Магистральным направлением экономической трансформации в России и странах бывшего социалистического лагеря в 1990-х гг. прошлого века было преобразование отношений собственности и развитие предпринимательства. Цель – создание конкурентной среды, привлечение иностранных денежных средств, формирование слоя частных собственников.
В экономической мысли долгое время господствовало представление, что собственность – это отношение человека к вещи, власть человека над вещью, возможность владеть, распоряжаться, использовать материальные условия своего существования. При этом стремление человека к обладанию вещами выступало как природный, неотъемлемый инстинкт. Однако по мере накопления и углубления знаний о законах развития общества представления о собственности стали меняться в сторону все большего признания не природной, а социальной ее основы.
Идеологу мелкобуржуазного социализма П.-Ж. Прудону принадлежит знаменитая фраза: "Собственность – это кража". Такое определение не получило всеобщего признания и было подвергнуто обоснованной критике, но в позиции Прудона была весьма ценная деталь. Если одно лицо владеет вещью, то другое лицо лишено возможности ее иметь. Значит не природа, а общественные отношения лежат в основе собственности.